Come le case di cura non sono riuscite a proteggere i residenti da Covid

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Una serie di ostacoli hanno impedito alle strutture di proteggere gli anziani, nonostante i migliori sforzi del personale. Gli esperti chiedono riforme prima che arrivi il prossimo virus.

Di Paula Span

La prima terrificante ondata di Covid-19 ha causato la morte di 60.000 residenti in case di cura e altre strutture di assistenza a lungo termine in cinque mesi. Con il progredire della pandemia, le linee guida mediche richiedevano la somministrazione tempestiva di trattamenti antivirali appena approvati ai pazienti infetti ad alto rischio di malattia grave, ospedalizzazione o morte.

Perché, allora, meno di un residente in case di cura su cinque con Covid ha ricevuto un trattamento antivirale da maggio 2021 a dicembre 2022?

Non è certo l’unico motivo per cui le case di cura del paese si sono rivelate incapaci di garantire la sicurezza dei pazienti. Una serie di studi che valutano i loro tentativi di proteggere pazienti e lavoratori vulnerabili dal Covid, insieme a interviste con esperti interni ed esterni al settore, presentano una pagella della pandemia molto contrastante.

Brian McGarry, economista sanitario presso l’Università di Rochester, e David Grabowski, ricercatore di politiche sanitarie presso la Harvard Medical School, hanno entrambi assegnato al sistema sanitario un voto D complessivo per la performance pandemica delle case di cura.

"Ho continuato ad aspettare l'arrivo della cavalleria, e in realtà non è successo, nemmeno oggi", ha detto il dottor Grabowski. “In nessun momento durante la pandemia abbiamo dato priorità alle case di cura”. Sono morti più di 167.000 residenti, ha riferito Medicare questo mese, insieme ad almeno 3.100 membri del personale.

Sono stati il ​​dottor McGarry, il dottor Grabowski e i loro coautori a scoprire la mancata somministrazione dei farmaci antivirali. All’inizio, gli antivirali significavano anticorpi monoclonali, un trattamento difficile. I farmaci scarseggiavano e venivano somministrati per via endovenosa; i pazienti potrebbero dover lasciare la struttura per riceverli.

Ma nel dicembre 2021, la Food and Drug Administration ha concesso l’autorizzazione d’emergenza al Paxlovid, una pillola da assumere per cinque giorni. Migliora drasticamente la prognosi per i pazienti idonei di età pari o superiore a 65 anni, malati e fragili.

Praticamente ogni residente in una casa di cura soddisfa questa descrizione. Questo è "il gruppo ad alto rischio più elevato", ha affermato il dottor McGarry. L’età e le malattie croniche rendono i residenti vulnerabili, “e vivono in un ambiente perfetto per la diffusione di virus presenti nell’aria”, ha aggiunto, con stanze condivise, spazi comuni e personale che si sposta da un paziente all’altro.

Come si suol dire, una casa di cura è come una nave da crociera che non attracca mai.

Ma una ricerca recentemente pubblicata su JAMA ha rilevato che solo un quarto dei residenti infetti ha ricevuto farmaci antivirali, anche durante le ultime sei settimane dello studio, periodo in cui Paxlovid era ampiamente disponibile e gratuito.

Circa il 40% delle circa 15.000 case di cura del paese non hanno segnalato alcun uso di antivirali.

"Fondamentalmente stanno privando le persone delle cure", ha affermato il dottor Karl Steinberg, direttore medico di tre case di cura nel sud della California ed ex presidente dell'AMDA, l'associazione medica che rappresenta i fornitori di cure a lungo termine. "È sorprendente e inquietante."

Un aspetto positivo, concordano diversi leader del settore, è stato il lancio coordinato a livello federale del vaccino anti-Covid, che ha inviato fornitori alle strutture tra la fine del 2020 e l’inizio del 2021 per vaccinare residenti e personale.

"Un risultato notevole, una collaborazione tra scienza e governo", ha affermato il dottor Noah Marco, direttore medico della Los Angeles Jewish Health, che si prende cura di circa 500 residenti in tre strutture infermieristiche qualificate.

All’inizio del 2022, ha riferito Medicare, l’87% dei residenti e l’83% dei dipendenti erano stati vaccinati, anche se ci voleva un mandato federale per raggiungere quella percentuale di personale. Gli studi hanno dimostrato che elevati tassi di vaccinazione del personale prevengono infezioni e decessi.

Ma “abbiamo completamente abbandonato la palla sui booster”, ha detto il dottor McGarry. "Abbiamo semplicemente lasciato la decisione a ciascuna casa di cura." Medicare ha riferito questo mese che circa il 62% dei residenti per struttura, e solo il 26% del personale, sono aggiornati sulle vaccinazioni anti-Covid, compresi i richiami raccomandati.